Segunda jornada: La zona de exclusión

Según el plan de viaje, hoy era el día en el que visitaríamos el área de Chernobyl, con lo que tras un ligero desayuno nos reunimos todos en el hall del hotel en espera de nuestros autobuses. Por desgracia, el día pintaba mal, con unas nubes que anunciaban lluvia y termómetros por debajo de los 10º. Evidentemente, cuando algo puede salir mal, sale mal: los autobuses se retrasaron y el denso tráfico se alió con el mal tiempo para que perdiésemos toda la mañana en los apenas 100 kilómetros que separan a las dos ciudades.


Tras un viaje poco interesante a través de las llanuras ucranianas aproximadamente a la una llegábamos, al fin, al control que da acceso a la zona vigilada. Si alguien esperaba un gran despliegue de seguridad debió sentirse defraudado: las garitas de los guardias habían visto tiempos mejores y los soldados que las ocupaban parecían ser capaces de empuñar las botellas de vodka con la misma habilidad que los rifles de asalto. Para ser justos, razones no deben faltarles, la zona de Chernobyl no es lo que se dice un paraíso tropical y un aura de melancolía envuelve el lugar. Pasados unos minutos y tras la correspondiente revisión de pasaportes, continuamos hasta nuestra primera parada en la ciudad de Chernobyl.


Situada a unos 15 kilómetros de la central nuclear, Chernobyl hoy en día no es más que una ciudad administrativa, trabajando la mayor parte de su población para el ejército y otros organismos gubernamentales. Por su calma y la cantidad de vegetación parece un sitio perfecto para relajarse, pero las interminables tuberías de agua suspendidas sobre el suelo, el perpetuo silencio y el aspecto de algunas plantas rompen el encanto del lugar. Una vez en el casco urbano somos recibidos en el centro de visitantes, donde nuestro guía, un militar del ejército ucraniano, nos explica la situación y de qué debemos abstenernos durante nuestra estancia. Después de contarnos una anécdota sobre la muerte de una inglesa que hizo una foto en el lugar equivocado, ver cómo de repente el aire de la sala se podía cortar con un cuchillo de plástico poco afilado, y aclararnos que no había tenido nada que ver una cosa con la otra (qué cachondo) fuimos a visitar la zona cero del accidente.


De camino a la central pasamos por una aldea cuyos edificios fueron derribados y sepultados al estar demasiado contaminados, siendo el único vestigio de su existencia un par de señales, el antiguo ayuntamiento y decenas de señales de riesgo radiactivo repartidas junto a la carretera. Un par de kilómetros más adelante divisamos los restos inconclusos de los reactores número 5 y 6 al otro lado del gran canal de refrigeración que cruza la central. Llega el momento de no hacer más fotos hasta llegados al fatídico reactor 4. Bajamos del autobús bajo una fina cortina de agua y nos dirigimos a un pequeño edificio construido unos 300 metros del reactor, donde nos espera información sobre el accidente y lugar en el cual recibimos una charla sobre qué pasó. Por si alguien aún no conoce el incidente voy a tratar de hacer un resumen rápido de la situación.

El accidente

El día 24 de abril de 1986 se decide realizar una prueba en el reactor 4, el más moderno de la central, programándose ésta para el día siguiente. El 25 de abril los técnicos de la central comienzan la parada del reactor. El objetivo es estudiar si las turbinas del reactor pueden impulsar el agua que refrigera el núcleo, mientras se activan unos motores diesel auxiliares durante la parada del reactor. Desafortunadamente ese mismo día se produce un pico de demanda en la red eléctrica de la región, viéndose obligado el director de la central a devolver el reactor a pleno funcionamiento cuando éste ya había bajado hasta el 50%. Finalmente, la central obtiene permiso para realizar la prueba a las 23:00 h y comienza un cúmulo de desgracias que desembocarían en el resultado conocido. La potencia del reactor sufre una caída brusca debido a un mal funcionamiento, se produce un envenenamiento del núcleo y saltan las alarmas. Los técnicos reaccionan desactivando el sistema de seguridad e intentando hacer la prueba con un nivel inferior de potencia, pero para ello extraen la barras de grafito que ayudan a controlar la reacción. El tipo de reactor que hay en el interior de Chernobyl-4 tiene varias características que lo hacen diferente de otros, como que el núcleo se vuelve inestable cuando trabaja a baja potencia o que las barras de control aceleran la reacción antes de pararla. Por desgracia parece que nadie conocía esos detalles.


A la 01:05 h se ponen en marcha las bombas de agua que deben impulsar la turbina de la prueba, pero entra demasiada. A la 01:23:04 h comienza el experimento: se desconecta la electricidad de las bombas y se deja a la turbina. Disminuye la cantidad de agua y comienza a formarse vapor que crea vacíos en la refrigeración. Por alguna razón, 36 segundos más tarde alguien activa el sistema de apagado. La potencia del reactor ha pasado de golpe de un 7% de su capacidad a un 800% y cuando las barras de control intentan entrar en su sitio se quedan atascadas comenzando a arder. Se produce una explosión en los canales de combustible, el agua se transforma en vapor de alta presión y a la 01:26:30 h del 26 de abril de 1986 las mil toneladas de la tapa del reactor saltan por los aires así como buena parte del edificio, liberando a la atmósfera más de 8 toneladas de material radiactivo.