En otoño volará sobre nuestro planeta a un millón y medio de kilómetros, el primer asteroide de su tamaño que lo hará tan “cerca”. Algunos de los rumores se atrevían a afirmar un 63% de probabilidades de colisión.

El día 29 del próximo mes de septiembre se acercará a la Tierra el asteroide Toutatis, oficialmente numerado como 4179, del tamaño de una ciudad y el más grande de los que se han acercado a nuestro planeta en las últimas décadas. Este fenómeno no tiene repercusiones graves para nosotros pese a los rumores de colisión, el caso es que la distancia mínima que habrá entre la Tierra y el Toutatis será cuatro veces la que existe entre la Luna y la superficie terráquea. En principio puede parecer absurda la notoriedad de este fenómeno, pero lo cierto es que para las magnitudes astronómicas esta distancia es muy poca.

El Toutatis suele pasar por la órbita terrestre aproximadamente cada 4 años, durante ese tiempo el asteroide viaja alrededor del Sol. Aunque los equipos científicos conocen muchas de las características de la órbita y el recorrido del Toutatis, lo cierto es que aún hay datos que no se han podido desvelar y que se consideran extraños. Por ejemplo, su movimiento de rotación es prácticamente aleatorio y el origen de su forma parecida a la de un cacahuete también se desconoce. Debido a las vagas posibilidades de observarlo directamente, en anteriores investigaciones no se pudieron obtener grandes resultados, pero en esta ocasión la roca será perfectamente visible y alcanzable por las señales de radar.

Toutatis, conocido pero extraño

La roca tiene casi 4,6 kilómetros de largo y 2,4 de anchura, unas dimensiones que en caso de impactar contra otro objeto podrían causar una gran devastación cósmica. Pese a que los cálculos espaciales sobre trayectorias de cuerpos celestes y meteoritos tienen un amplio margen de error, lo cierto es que desde mediados del siglo XIV (1353) no se producía un acercamiento de estas magnitudes, ni se volverá a producir hasta pasados los próximos 558 años.

Este asteroide fue descubierto en 1989 por un equipo de astrónomos franceses que al no poder predecir los movimientos y órbitas futuras de la roca lo incluyeron en la lista de meteoritos peligrosos. La NASA se ha apresurado en afirmar que en los seis siglos venideros no hay ningún riesgo de colisión con el Toutatis. Scout Hudson, miembro de la Universidad Estatal de Washington, explicaba sobre esta “rareza espacial”: “La mayoría de los asteroides y planetas suelen girar sobre su propio eje, sin embargo el Toutatis va dando tumbos de forma casi impredecible”.

La rotación del Toutatis se produce en dos ciclos independientes de 7,3 y 5,4 días terrestres. Para Hudson, “las estrellas que cruzan en el cielo vistas desde el asteroide no seguirían el mismo camino dos veces”, sin duda una muestra de la complejidad del fenómeno. Otro de los científicos que trabajó con Hudson en la investigación de la roca es Steven Ostro, que afirma la existencia de otros cuerpos en el sistema solar que también tienen giros tan complejos como los que nos encontramos. Por lo tanto queda mucho que aprender y estudiar sobre la forma y el giro, preguntas que quizá esclarezcan con la aproximación y el uso de sistemas de ondas.

Ni siquiera se puede predecir el tipo de superficie que tiene el Toutatis, si se trata de material duro o bien de una capa de polvo parecida a la de la Luna. Según Ostro, “La rotación y características tan peculiares podrían ser el resultado de una forma con dos lóbulos responsables de que esto suceda”.

Las respuestas, tras el acercamiento

La mejor noticia de la aproximación del Toutatis es la posibilidad de predecir, con sus características, la naturaleza de otros asteroides clasificados como potencialmente peligrosos. “Las investigaciones y la caracterización física es lo mejor que tenemos para otros asteroides desconocidos” dijo Ostro. El científico además mostraba su deseo de utilizar una sonda espacial para recibir todos los datos posibles sobre el Toutatis.

Alan Harris, del Instituto de Ciencia Espacial de Colorado piensa que será posible ver el asteroide con unos prismáticos normales, con un cielo despejado y oscurecido podría divisarse (en teoría) una mancha que a simple vista no sería perceptible. Respecto a los aficionados a la astronomía, dada la distancia no sería posible percatarse de los detalles pero sí detectar el movimiento del Toutatis con un telescopio convencional. El 29 de septiembre es la fecha en la que los observadores del espacio disfrutarán con el acercamiento del asteroide. Según manifestó Ostro, “si estuviéramos en la superficie del Toutatis y mirásemos directamente a la Tierra, la veríamos de tamaño semejante al que nosotros vemos la Luna llena”.

Los asteroides: planetas menores

Entendemos por asteroides objetos rocosos y metálicos que no pueden ser considerados planetas por su menor tamaño pero que también orbitan alrededor del Sol. El diámetro de estas rocas puede variar desde los 1000 kilómetros a los 240, y suelen localizarse en el cinturón situado entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter. También cerca de la Tierra se han encontrado algunos o bien impactado trozos en el pasado.

Existe una teoría que sostiene la destrucción de un gran planeta hace mucho tiempo como el origen de los asteroides, aunque también es posible que sean los pedazos de materia que nunca se llegaron a unir para formarlo. Sumando la masa de todos ellos, el cuerpo resultante tendría un tamaño menor que el de la Luna. El material del que están constituidos es semejante al del resto del sistema solar.

La mayoría de las cosas que sabemos vienen de las investigaciones sobre los residuos espaciales que llegan a la Tierra. Cuando los asteroides dirigen su trayectoria hacia nuestro planeta se denominan “meteoroides”. Cuando estas rocas cruzan la atmósfera se incineran y pueden producir lo que conocemos como “meteoros”, muy conocidos por el rayo de luz que dejan en el firmamento. En caso de no producirse tal incineración, se denominaría “meteorito” e imantaría sobre la superficie terrestre. Otros de los asteroides más conocidos además del Toutatis son el Vesta, Castalia o Matilde.